На берегах рек Мечи и Таболы, где позднее возникнет город Ефремов, в XII-XIV веках, числом почти пятисот, существовали селения и городки, называемые селищами. Безобидное их население кормилось рекой и лесом: рыболовством, охотой и прославившим эти места бортничеством. Вековые леса, урожайные бортными деревьями, в которых жили пчёлы, войдут в песни и сказания. Один из этих лесов останется в истории как медовый, а вместе с ним — и устроенные при нём деревни Большие и Малые Медовые. Но это будет позднее, к концу XVI – началу XII века. А в 60-е годы XIII века прозовут эти места на Руси и будут звать много лет печально и страшно — "Дикое поле". Там не пахнет сладким мёдом, а только горькой степной полынью. Место без людей, безлюдная степь. Земля, где не будет осёдло жить никто несколько веков; земля, по которой пройдёт Муравский шлях – дорога, принёсшая на Русь смерть и разрушения. Путь отрядов Золотой Орды.
Слово "Табола" имеет корень "бол", который в ряде языков переводится как "сладкий". Воды реки сей, в древности, наверное, чистые, помутнеют от пены, падающей с боков чужих коней, переходящих её вброд, а потом покраснеют от крови, льющейся от схваток с иноземцами. Они будут приходить из степи — неумолимые, собранные из разных турецко-татарских племён; будут идти по ещё пока не ставшей диким полем земле широкой облавой, "волчьей стаей", специально разработанной хитрыми азиатскими полководцами стратегией; и вот уже с первых набегов мирные городки и селения стёрты с лица земли, их имена не сохранят даже летописи. Вчерашние бортники и рыболовы будут принимать неравный бой, но что медвежья рогатина или копьё — перед стенобитными машинами и другими татарскими приспособлениями для взятия городов? Селища падают одно за другим, татары рвутся к Московскому княжеству.
…Что бы мог рассказать белый Конь-Камень, гигантская глыба, окружённая вросшими в землю обломками, стоящая в двадцати пяти верстах от сегодняшнего города Ефремова? Камни говорить не умеют.
…Громадное облако летело от горизонта и становилось всё больше. Вначале слышались лишь лошадиное ржание и грохот многочисленных копыт. Но облако становилось на глазах гигантским, словно многоголовым, месивом, состоявшим из лошадиных и человеческих тел. Люди, не отделимые от коней, как будто родившиеся в сёдлах, в волчьих малахаях, с воем и улюлюканьем летящие на малорослых мохнатых лошадях. Не видно ног. Люди на копытах. Говор-крик на языке, которого не знают современные лингвисты, — сборный, из разных наречий. Воздух, напоённый запахом мёда и цветов, влажный от чистой журчащей воды, огласится звоном мечей; а потом запахнет кровью и диким зверьём — немытыми людскими телами и взмыленными, тяжело дышащими, привычными к схваткам татарскими лошадьми. Конь-Камень увидит пленников, которых в рогатках будут уводить в степь; и услышит стоны умирающих, их вопли на привычном его чуткому, пусть и каменному, уху славянском наречии. Ветер донесёт на белые бока Камня чёрный пепел от сожжённого селища. Муравский шлях, по которому уводят в Орду славянских рабов, будет залит слезами. И кто-то поднимет к небу глаза и призовёт: "Узри, Господи!"
Одна из легенд о Коне-Камне гласит, что некий надменный чужеземный богатырь ехал по заповедному лугу и не поклонился на привет красных девиц да молодых парней, сказав, что не кланяется никому. Ударил гром, сверкнула молния, и превратился гордец в камень.
…А можно поверить в иное. Вот шагом едут по степи нагруженные награбленной кладью татары, погоняя связанных пленников. Мордастый темник в узорчатом халате привычно дремлет в седле, сжимая в немытой лапе тяжёлую плеть. Откуда и почему в сумерках возник этот луг, незатоптанный и зелёный, не поняли ни сопящие ордынцы, "перебравшие" местного медового крепкого напитка, ни сгорбленные под тяжестью рогаток пленники. А он возник, и ясноглазые девушки, и улыбчивые парни молчаливой толпой — на нём. "Славные мне рабы", — подумал, наверное, темник, разлепляя заплывшие глаза-щелочки, и поднял тяжёлую плеть: "Взять их!" Почему вдруг загремел гром, и сверкнула молния в этот ясный, летний вечер перед праздником Иоанна Крестителя? Но темник и его отряд остались на дороге грудой камней.
"Свечи горят", — говорят люди, глядя на странное сияние раз в год, в ночь перед праздником, над Конём-Камнем. Помин невинно убиенных душ русских, или возмездие басурманам? Легенды и есть легенды. Белые бока коня — каменные…
Уцелевшие жители бежали на Оку. Ушли все почти разом, бросив всё и взяв лишь то, что можно унести. В 1389 году митрополит Пимен отправился в Царьград, и подробно, по дням, описывая своё путешествие, упоминая окрестности реки Таболы, заметил об этих местах, вплоть до Азова, на переезд по которым потратит тридцать дней, от четверга на Фоминой неделе до Вознесения: "Где стояли города и сёлы, где проживало большое количество людей, — там полное безлюдье… нигде не было видно людей, только пустыня, великое зверей множество: козы, лоси, волки, лисицы, выдры, медведи, бобры, орлы, гуси, лебеди, журавли и прочее…".
С уходом оседлого населения землёй стали владеть казаки, и татарские отряды, совершавшие набеги, столкнутся с серьезными противниками — с людьми, похожими на пчелиный рой, больно жалящий, многочисленный и стремительный.
По договорной грамоте великого князя Московского Ивана III с Рязанским князем от 9 июня 1488 года, территорию контролировали оба княжества, так как это было направление возможных татарских ударов. По Дону время от времени проходили купеческие большие караваны, и казаки сопровождали их. Так в 1499 году Меча становится базой, с которой отправляются русские посольства в Крым и Турцию. Посол Александр Голохвастов, направлявшийся к турецкому султану Баязету, грузился у Каменного Коня. Его сопровождали солидная охрана и большое количество купцов.
И рассказывают другую легенду о белом Коне-Камне. Что это — окаменевший бес, осмелившийся творить беззакония в день Ильи Пророка. А было это, наверное, так. Уже много лет здесь не жили люди, а белки в лесу, покрытом молодыми выросшими заново деревьями, людей не боялись. Ехали татары шагом, время от времени драли глотки, пугая первобытную лесную тишину. Вдруг с дерева прыгнул кто-то бесшумный, и последнее, что увидел татарский баскак, — казацкое лицо, полное ненависти. "Отгуляли, вражье племя!" – сказал кто-то, и умчались, как пчелиный рой. Стремительный, разозлённый и беспощадный!
Конь-Камень — памятник мужеству безвестных жителей с рек Таболы и Мечи. Просто белый камень, окружённый вросшими в землю обломками.
…"Володимирцы", "москвитины", рязанцы. Во всех русских городах такие прозвища давались тем людям, которые осели в чужом городе. "Таболины", "таболы" – выходцы с реки Таболы. Кто они были, эти люди или человек, давшие название селу Таболово? Ушедшие от набегов переселенцы, носившие название реки своей родины как фамилию? В грамоте Ивана III, жалующего земли свои суздальские сыну Юрию, в 1501 году упоминаются "Таболины деревни", и "Ивашка Козлов, Таболин сын" — тоже владелец села?
Территория, на которой возник Ефремов, относится к Куликову полю. Мало сохранилось документов о награждении князем отличившихся в битве. Но так хочется верить, что безвестный воевода, или казацкий атаман, приведший своих воинов на битву и отличившийся, получил из рук князя земельную грамоту и дал своей земле имя реки на которой родился, — Табол.
А "Дикое поле" будет оживать ещё два века. Против татарских набегов будут создавать засечную полосу, которая прикроет оказавшиеся за ней между верховьями Оки и Дона крепости Белёв, Одоев, Дидилов, Кашира, Коломна, Зарайск, прикроет тульско-рязанские окраины. И правительство Ивана Грозного продвинется в глубь "Дикого поля". Но задолго перед этим вольные "охочие" и служивые люди будут промышлять в лесках пристепья бортничеством.
Река Табола, на берегах которой растут бортные деревья. Река, пахнущая мёдом. Село Таболово — памятник мужеству русских воинов, дошедший к нам сквозь тени времён. Название села — отзвук неизвестных человеческих судеб.